Le bégonia : cultiver, hiverner et fleurir durablement

Reconnaître le bégonia : un genre, plusieurs silhouettes

Le genre Begonia appartient à la famille des Bégoniacées et rassemble plus de 2 000 espèces, auxquelles s’ajoutent d’innombrables hybrides horticoles. Il ne faut donc pas parler du bégonia comme d’une seule plante. Le petit bégonia de bordure, le bégonia à grandes fleurs retombantes et le Begonia rex cultivé pour ses feuilles répondent à des usages très différents.

Quelques caractères permettent néanmoins de reconnaître le genre :

• des feuilles souvent asymétriques à la base, parfois très colorées ;
• des tiges charnues, plus ou moins fragiles selon le groupe ;
• des fleurs mâles et femelles séparées sur une même plante dans la majorité des cas ;
• chez la fleur femelle, un ovaire inférieur généralement ailé, qui donne une petite capsule après pollinisation.

Les fleurs, simples ou doubles chez les cultivars, se déclinent en blanc, jaune, orange, rose, rouge ou saumon. Elles sont le plus souvent sans parfum notable. La floraison des bégonias installés dehors s’étend en général de juin jusqu’aux premières gelées ; les plantes forcées ou gardées en véranda peuvent fleurir à d’autres périodes.

Des forêts tropicales aux jardins français

Les bégonias sauvages vivent surtout dans les sous-bois chauds et humides d’Amérique centrale et du Sud, d’Asie du Sud-Est et d’Afrique tropicale. Beaucoup poussent sur des sols riches en débris végétaux, dans une lumière filtrée : cette origine éclaire leur goût pour l’humidité atmosphérique modérée, mais leur rejet de l’eau stagnante aux racines.

Le nom Begonia a été donné à la fin du XVIIe siècle par le botaniste Charles Plumier, en l’honneur de Michel Bégon, administrateur français et protecteur de ses expéditions botaniques. Les espèces américaines ont ensuite été introduites progressivement en Europe. Au XIXe siècle, les croisements ont fait naître les grands bégonias tubéreux, particulièrement appréciés pour les pots, balcons ombragés et massifs estivaux.

Les groupes à choisir selon votre projet

Le bégonia de massif est habituellement conduit comme une annuelle, même s’il est vivace sous climat sans gel. Le bégonia tubéreux demande un hivernage. Seul Begonia grandis, à installer dans une terre très humifère et abritée, peut rester en place dans de nombreuses zones douces ou tempérées, avec un paillage protecteur.

Planter un bégonia au bon endroit et au bon moment

Placez les bégonias de jardin à mi-ombre ou en ombre lumineuse. Un peu de soleil matinal est bien toléré par les variétés de massif, à condition que le sol reste frais. Le soleil brûlant de l’après-midi décolore les feuilles, dessèche les boutons et raccourcit la floraison, surtout en pot.

Le sol idéal est souple, enrichi en compost mûr et drainant. En terre lourde, allégez avec du compost bien décomposé et un matériau drainant ; dans un contenant, prévoyez impérativement un trou d’évacuation et une couche de drainage modérée. Un terreau pour plantes fleuries, additionné d’un peu de compost, convient très bien.

Pour un tubercule, repérez la face concave, où se trouvent les bourgeons : elle doit être orientée vers le haut. Si le sens est indiscernable, posez-le presque à plat et couvrez légèrement ; il se positionnera de lui-même en poussant. Démarrez-le à 18 à 20 °C dans un terreau à peine humide pour gagner plusieurs semaines de floraison.

Arroser, nourrir et hiverner : le calendrier utile

Arrosez au pied lorsque les premiers centimètres du substrat commencent à sécher. Le terreau ne doit jamais rester gorgé d’eau : les tiges et tubercules y pourrissent vite. En été, une potée peut exiger un arrosage tous les un à trois jours selon la chaleur, le vent et la taille du contenant ; vérifiez toujours avec le doigt plutôt qu’en suivant une fréquence fixe.

Supprimez régulièrement les fleurs fanées et les tiges abîmées. Sur un bégonia tubéreux, retirez la fleur entière avec son petit pédoncule lorsqu’elle se défait. Apportez un engrais liquide pour plantes fleuries, dilué à demi-dose, toutes les deux semaines de juin à août ; un excès d’azote produit beaucoup de feuilles et peu de fleurs.

Après les premières fraîcheurs, laissez jaunir le feuillage des bégonias tubéreux : le tubercule reconstitue alors ses réserves. Coupez les tiges, sortez les tubercules, faites-les sécher quelques jours dans un lieu aéré, puis stockez-les dans de la tourbe sèche, du papier ou de la vermiculite. Inspectez-les une fois par mois et éliminez ceux qui ramollissent.

Multiplier les bégonias sans perdre les bonnes variétés

Le semis est possible, mais les graines sont extrêmement fines et les hybrides ne reproduisent pas fidèlement la plante mère. Semez en surface, sans recouvrir, à 20 à 24 °C, dans un substrat fin et maintenu humide par le dessous. Cette méthode est surtout utile pour les espèces botaniques ou pour produire beaucoup de plants.

La bouture conserve les caractères du cultivar :

• prélevez une tige saine de 7 à 10 cm sur les bégonias à tiges ou de massif ;
• retirez les fleurs et les feuilles du bas ;
• piquez dans un mélange léger à peine humide, sous atmosphère lumineuse mais sans soleil direct ;
• pour les bégonias rhizomateux et les rex, une feuille nervurée peut aussi être incisée puis maintenue au contact du substrat.

Divisez un gros tubercule au redémarrage, en mars, seulement si chaque morceau porte au moins un bourgeon visible. Laissez sécher la coupe une journée avant de planter. Une division sans œil ne donnera pas de pousse.

Identifier maladies et ravageurs avant de traiter

La plupart des problèmes viennent d’un terreau trop humide, d’un air confiné ou d’un feuillage fréquemment mouillé. Commencez toujours par isoler la plante atteinte, retirer les parties malades et corriger les conditions de culture. Les traitements ne compensent pas un drainage défaillant.

Composer des potées et cueillir des fleurs qui tiennent

Au jardin, associez les bégonias à des plantes qui apprécient les mêmes conditions : impatiens, fuchsias, lobélias, coleus, heuchères ou hostas. Les feuillages argentés d’une heuchère éclairent les fleurs rouges ou magenta, tandis que les graminées fines apportent de la légèreté à une grande potée. Évitez de les marier avec des lavandes, sedums ou autres plantes de terrain sec : leurs besoins en eau s’opposent.

Les fleurs de bégonia tubéreux peuvent entrer dans un petit bouquet ou une composition de table, mais elles restent plus fragiles que les roses ou les chrysanthèmes. Coupez-les tôt le matin avec une tige propre, juste lorsque la fleur est pleinement ouverte. Placez-les immédiatement dans un vase bas et parfaitement lavé, avec peu d’eau fraîche.

Pour viser 4 à 7 jours de tenue en vase selon le cultivar et la température :

• recoupez les tiges en biais avec un outil propre ;
• changez l’eau chaque jour, car les tiges charnues la troublent rapidement ;
• retirez toute feuille immergée ;
• gardez le bouquet loin du soleil, d’un radiateur et des fruits mûrs ;
• ne vaporisez pas les pétales, sensibles aux taches et à la pourriture.

Symbolique du bégonia et précautions avec les animaux

Dans le langage floral occidental du XIXe siècle, le bégonia est associé à la prudence, à la vigilance et parfois à une forme d’avertissement affectueux. Cette symbolique n’est ni universelle ni fixe : dans un bouquet contemporain, la couleur et l’intention du geste comptent davantage que ce code ancien. Un bégonia rose évoque facilement la douceur, un rouge l’élan affectif et un blanc la sobriété.

Ne consommez aucune partie de la plante. Les bégonias contiennent des oxalates de calcium, surtout concentrés dans les rhizomes et les tubercules. Leur ingestion peut provoquer irritation de la bouche, salivation, vomissements ou troubles digestifs chez l’humain, le chat et le chien. Installez les pots hors de portée des jeunes enfants et des animaux qui mâchonnent les végétaux ; en cas d’ingestion ou de symptômes, contactez sans attendre un centre antipoison ou un vétérinaire.